用一個裝在專用底盤上或拖拉機底盤前端的鏟斗鏟裝、運輸和傾卸物料的鏟土運輸機械（見土方機械）。它靠牽引力和工作裝置產生的掘起力工作，主要裝卸散狀物料；還可挖掘不太堅硬的物料，但挖掘深度較小。大型單斗裝載機主要用于露天礦裝卸后的礦石和清理工作場地。小型單斗裝載機機動靈活，可在各種狹窄場地裝卸散狀物料，改變工作裝置后還可用于掃雪和平地等多種作業(yè)。當運輸距離長時，單斗裝載機可與自卸汽車配套使用。運輸距離短時，單斗裝載機可自裝、自運、自卸。
利用由動臂、連桿和鏟斗等組成的工作裝置，在行進中進行鏟裝、運送和傾卸土石方及散粒物料的自行式機械(見彩圖)。由工作裝置、動力裝置和底盤等組成。分履帶式和輪胎式兩種。工作裝置的卸載可以前卸、后卸或側卸。整機轉向有鉸接式、偏轉車輪式和滑移轉向式等方式。輪胎式前卸鉸接裝載機的結構簡單、使用安全、機動靈活，應用最廣。
裝載機的工作裝置包括由鏟斗、動臂、轉斗液壓缸等組成的連桿系統(tǒng)，以及由液壓泵、閥等組成的液壓系統(tǒng)。鏟斗裝于動臂前端，動臂后端與前車架鉸接。轉斗液壓缸的一端也與前車架鉸接，其活塞桿一端通過連桿與鏟斗相聯(lián)。轉斗液壓缸油路不通而動臂升降時，該連桿系統(tǒng)能保證所裝物料不從鏟斗中撒出。當轉斗液壓缸油路接通時，鏟斗可進行鏟掘或傾卸作業(yè)。動力裝置為柴油機，其動力經液力變矩器、動力換擋變速箱、傳動軸、 驅動橋、輪邊減速器驅動車輪， 從而推進裝載機。
傳動系統(tǒng)采用液力機械傳動，也有采用機械傳動或全液壓傳動的。其底盤大多采用鉸接車架，分前、后兩段，用垂直銷鉸接。前、后車架在轉向液壓缸推動下可繞垂直銷作相對偏轉，從而使機械轉向。主要技術參數(shù)為額定載重量或額定斗容。
裝載機裝卸物料的作業(yè)循環(huán)是:裝載機駛向料堆,放下動臂，鏟斗插入料堆，操縱工作液壓缸裝滿鏟斗，倒車退出，舉升動臂至運輸高度,前進駛向卸料點卸料,倒車退出，動臂放至運輸位置，準備下一作業(yè)循環(huán)。履帶式裝載機適用于不經常轉移工地的松軟地帶。輪胎式裝載機廣泛應用于各種工程建設中。在運距不大的情況下，可采用自鏟、自裝、自運、自卸方式；運距較遠時，則與自卸運輸車配合。大斗容裝載機主要用于露天礦裝載后的礦石。全液壓小型滑移轉向裝載機的機動性好、適用于狹小地區(qū)作業(yè)。
