電火花加工是在如下圖所示的加工系統(tǒng)中進行的。加工時，脈沖電源的一極接工具電極，另一極接工件電極，兩極均浸入具有一定絕緣度的液體介質(zhì)（常用煤油或礦物油或去離子水）中。工具電極由自動進給調(diào)節(jié)裝置控制，以保證工具與工件在正常加工時維持一很小的放電間隙（0.01～0.05mm）。當(dāng)脈沖電壓加到兩極之間，便將當(dāng)時條件下極間最近點的液體介質(zhì)擊穿，形成放電通道。由于通道的截面積很小，放電時間極短，致使能量高度集中（106～107W／mm2），放電區(qū)域產(chǎn)生的瞬時高溫足以使材料熔化甚至蒸發(fā)，以致形成一個小凹坑。第一次脈沖放電結(jié)束之后，經(jīng)過很短的間隔時間，第二個脈沖又在另一極間最近點擊穿放電。如此周而復(fù)始高頻率地循環(huán)下去，工具電極不斷地向工件進給，它的形狀最終就復(fù)制在工件上，形成所需要的加工表面。與此同時，總能量的一小部分也釋放到工具電極上，從而造成工具損耗。
電火花加工原理圖
從上面的敘述中可以看出，進行電火花加工必須具備三個條件：必須采用脈沖電源；必須采用自動進給調(diào)節(jié)裝置，以保持工具電極與工件電極間微小的放電間隙；火花放電必須在具有一定絕緣強度（103～107Ω ·m）的液體介質(zhì)中進行。 電火花加工具有如下特點：可以加工任何高強度、高硬度、高韌性、高脆性以及高純度的導(dǎo)電材料；加工時無明顯機械力，適用于低剛度工件和微細結(jié)構(gòu)的加工：脈沖參數(shù)可依據(jù)需要調(diào)節(jié)，可在同一臺機床上進行粗加工、半精加工和精加工；電火花加工后的表面呈現(xiàn)的凹坑，有利于貯油和降低噪聲；生產(chǎn)效率低于切削加工；放電過程有部分能量消耗在工具電極上，導(dǎo)致電極損耗，影響成形精度。 2、電火花加工的應(yīng)用 電火花加工主要用于模具生產(chǎn)中的型孔、型腔加工，已成為模具制造業(yè)的主導(dǎo)加工方法，推動了模具行業(yè)的技術(shù)進步。電火花加工零件的數(shù)量在3000件以下時，比模具沖壓零件在經(jīng)濟上更加合理。按工藝過程中工具與工件相對運動的特點和用途不同，電火花加工可大體分為：電火花成形加工、電火花線切割加工、電火花磨削加工、電火花展成加工、非金屬電火花加工和電火花表面強化等。 （1）電火花成形加工 該方法是通過工具電極相對于工件作進給運動，將工件電極的形狀和尺寸復(fù)制在工件上，從而加工出所需要的零件。它包括電火花型腔加工和穿孔加工兩種。電火花型腔加工主要用于加工各類熱鍛模、壓鑄模、擠壓模、塑料模和膠木膜的型腔。電火花穿孔加工主要用于型孔（圓孔、方孔、多邊形孔、異形孔）、曲線孔（彎孔、螺旋孔）、小孔和微孔的加工。近年來，為了解決小孔加工中電極截面小、易變形、孔的深徑比大、排屑困難等問題，在電火花穿孔加工中發(fā)展了高速小孔加工，取得良好的社會經(jīng)濟效益。 （2）電火花線切割加工 該方法是利用移動的細金屬絲作工具電極，按預(yù)定的軌跡進行脈沖放電切割。按金屬絲電極移動的速度大小分為高速走絲和低速走絲線切割。我國普通采用高速走絲線切割，近年來正在發(fā)展低速走絲線切割，高速走絲時，金屬絲電極是直徑為φ0.02～φ0.3mm的高強度鉬絲，往復(fù)運動速度為8～10m／s。低速走絲時，多采用銅絲，線電極以小于0.2m/s的速度作單方向低速運動。線切割時，電極絲不斷移動，其損耗很小，因而加工精度較高。其平均加工精度可達 0.0lmm，大大高于電火花成形加工。表面粗糙度Ra值可達1.6 或更小。 國內(nèi)外絕大多數(shù)數(shù)控電火花線切割機床都采用了不同水平的微機數(shù)控系統(tǒng)，基本上實現(xiàn)了電火花線切割數(shù)控化。目前電火花線切割廣泛用于加工各種沖裁模（沖孔和落料用）、樣板以及各種形狀復(fù)雜型孔、型面和窄縫等。 3、電火花加工機床的發(fā)展趨勢 電火花加工機床在提高精度和自動化程度同時，也在向結(jié)構(gòu)的小型化方向發(fā)展。為提高零件加工精度，類似于加工中心的精密多功能微細電火花加工機床受到青瞇，在這種機床上，從微細電極的制作到微細零件的加工，電極只需一次裝夾，因此減小了多次裝夾電極所帶來的誤差，并且可以通過對電極的重加工來修正被損耗電極的形狀，從而提高了零件加工精度。在這種機床上，可實現(xiàn)電火花線電極磨削加工、電火花復(fù)雜形狀微細孔加工及電火花銑削加工等功能，并有望實現(xiàn)微細電火花三維形體加工。 目前先進的多軸聯(lián)動電火花數(shù)控機床發(fā)展趨勢是集多種功能于一體，這些功能包括旋轉(zhuǎn)分度、自動交換電極、自動放電間隙補償、電流自適應(yīng)控制以及加工規(guī)準(zhǔn)的實時智能選擇等，從而實現(xiàn)從加工規(guī)準(zhǔn)的選擇到零件的加工全過程自動化，夏米爾公司、阿奇公司、三菱電機公司、沙迪克公司等國外著名的電火花機床廠商都有成熟產(chǎn)品，國內(nèi)的漢川機床廠、北京迪蒙公司和成都無線電專用設(shè)備廠也在生產(chǎn)這類產(chǎn)品。電極直接驅(qū)動的小型電火花加工系統(tǒng)是20世紀(jì)90年代才出現(xiàn)的一門新興技術(shù)，其能在電極上附加軸向小振幅快速振動，并利用多電極同時加工。日本東京大學(xué)的方谷克司和豐田工業(yè)大學(xué)的毛利尚武等人，已經(jīng)研制出蠕動式、沖擊式和利用橢圓運動驅(qū)動的三種利用壓電陶瓷的逆壓電效應(yīng)來直接驅(qū)動電極的小型電火花加工裝置，我國的哈爾濱工業(yè)大學(xué)、南京航空航天大學(xué)分別利用蠕動式原理和沖擊式原理制造出樣機。