電纜外皮是電纜抵抗各種侵蝕的保護(hù)層。在日常的使用過(guò)程中，電纜經(jīng)常受到熱負(fù)荷（最低或者最高溫度極限內(nèi)連續(xù)或者斷續(xù)的變化）、機(jī)械負(fù)荷（柔韌性、耐磨性能、拉伸載荷及抗踩踏強(qiáng)度）或者化學(xué)腐蝕（與稀釋劑、液體介質(zhì)及油等接觸）的作用。同時(shí)，還常常有用戶(hù)對(duì)電纜提出阻燃性能、無(wú)鹵、耐紫外線照射等要求，以及特定的表面特性要求等。而這些要求還不是隨便就可以滿(mǎn)足的，而是要符合不同使用國(guó)家和地區(qū)的專(zhuān)業(yè)標(biāo)準(zhǔn)（例如：DIN、UL、CAS及CENELEC等）。在實(shí)踐中，幾乎只有復(fù)合式，或者由各種電纜外皮組合而成的電纜外皮解決方案才是合理并符合不同國(guó)家地區(qū)法律法規(guī)要求。
在選擇制作電纜外皮的材料時(shí)，電纜的容量和使用壽命具有決定性意義。其硬度、延展性、耐磨損性能及沖擊韌性等僅是選擇電纜外皮材料時(shí)的幾個(gè)機(jī)械性能方面的評(píng)判標(biāo)準(zhǔn)。
一直以來(lái)，業(yè)界關(guān)于網(wǎng)絡(luò)數(shù)據(jù)線纜外皮的特性問(wèn)題爭(zhēng)論不休，比如外皮能否滿(mǎn)足阻燃或低煙的標(biāo)準(zhǔn)？是否需要含有高燃點(diǎn)、抗燃性，但是在大火中卻會(huì)釋放出有毒氣體的鹵素？網(wǎng)絡(luò)布線專(zhuān)業(yè)人士、廣大的網(wǎng)絡(luò)用戶(hù)甚至在不同地區(qū)的標(biāo)準(zhǔn)組織之間，都存在分歧。隨著集成語(yǔ)音、數(shù)據(jù)及圖像為一體的、多媒體寬帶的、融合的網(wǎng)絡(luò)時(shí)代的到來(lái)，網(wǎng)絡(luò)布線更將深入千家萬(wàn)戶(hù)，正確認(rèn)識(shí)網(wǎng)絡(luò)數(shù)據(jù)電纜外皮的組成成份及其特性，對(duì)于未來(lái)網(wǎng)絡(luò)的建設(shè)者及用戶(hù)的工作和生活都是很重要的。
對(duì)于網(wǎng)絡(luò)數(shù)據(jù)線纜外皮的選擇及標(biāo)準(zhǔn)，北美與歐洲的標(biāo)準(zhǔn)組織和廠家就像他們對(duì)于使用UTP還是采用FTP屏蔽產(chǎn)品一樣，爭(zhēng)論已久，互不相讓。目前，北美、南美、亞太及中國(guó)等均采用基于北美的電纜防火標(biāo)準(zhǔn)UL及NEC(NationalElectricalCode),歐洲部分地區(qū)則采用低含鹵或低煙無(wú)鹵素綠色環(huán)保型電纜標(biāo)準(zhǔn)。
外皮含鹵素之爭(zhēng)
目前全球大部分地區(qū)敷設(shè)的電力及通信電纜均含有鹵素，該類(lèi)線纜在燃燒時(shí)會(huì)散發(fā)出有毒霧狀化學(xué)物質(zhì)。在火中，含鹵纜會(huì)產(chǎn)生酸性氣體，有損工人的鼻子、嘴和喉嚨，煙霧還使受害者容易迷失方向，難以逃離大火現(xiàn)場(chǎng)。
認(rèn)識(shí)到這一潛在的危害性，部分歐洲國(guó)家已將無(wú)鹵纜作為電力與通信線纜的標(biāo)準(zhǔn)。但是，美國(guó)國(guó)家電氣法規(guī)卻明確規(guī)定：通信網(wǎng)必須使用具有含鹵素包層的超五類(lèi)或六類(lèi)UTP(非屏蔽雙絞線)網(wǎng)絡(luò)電纜。這是因?yàn)椋u電纜雖然具有重要缺陷，但鹵素本身卻具有很強(qiáng)的抗燃性及高燃點(diǎn)，如果電纜根本不著火或很難著火，那么就不會(huì)引起燃燒，從而散發(fā)出有毒的煙霧。
事實(shí)上，有些火災(zāi)就是因?yàn)殡娎|本身通電時(shí)間較長(zhǎng)導(dǎo)致過(guò)熱而引起的。無(wú)鹵線纜因?yàn)槿键c(diǎn)低，所以更易引起火災(zāi)，而鹵絕緣層可以更好地防止電纜自燃。但是，如果電纜已經(jīng)處于火場(chǎng)，那么其產(chǎn)生的煙霧就會(huì)導(dǎo)致生命中毒。上述這些矛盾在鹵素的應(yīng)用中一直是業(yè)界爭(zhēng)論的焦點(diǎn)。
現(xiàn)在，電纜鹵素的擁護(hù)者，包括美國(guó)聯(lián)邦公司和Goodrich等公司占據(jù)著技術(shù)主導(dǎo)地位。鹵素的反對(duì)者期望更能夠說(shuō)服NFPA(美國(guó)防火協(xié)會(huì))修改當(dāng)前的標(biāo)準(zhǔn)，停止使用鹵素或允許在建筑物的通風(fēng)處使用無(wú)鹵纜。
這不是無(wú)鹵纜提倡者首次試圖修改標(biāo)準(zhǔn)，但迄今為止都未成功。
最主要的原因在于，主干線槽內(nèi)電纜自燃性的竄層燃燒使人們不易進(jìn)行區(qū)域防火控制，從而引起整棟大廈的火災(zāi)，而且低燃點(diǎn)極易產(chǎn)生火源。另一主要原因是無(wú)證據(jù)證實(shí)無(wú)鹵纜確能拯救生命(因?yàn)榉课輧?nèi)還存在大量其他裝飾物也含有鹵素)。
按照現(xiàn)行美國(guó)建筑法案規(guī)定，惟一能合法安裝的無(wú)鹵纜是將電纜置于金屬導(dǎo)管中，這卻使整個(gè)布線系統(tǒng)的成本翻了一倍。因此，多數(shù)歐洲國(guó)家包括法國(guó)、意大利和英國(guó)等均轉(zhuǎn)向使用有鹵纜。在歐洲的通信電纜中，目前無(wú)鹵線纜占約25%的比例，而在北美及世界大部分地區(qū)，有鹵纜則超過(guò)98%的市場(chǎng)。布線廠家Avaya公司則針對(duì)不同標(biāo)準(zhǔn)、不同區(qū)域用戶(hù)，推出了全系列的數(shù)據(jù)線纜解決方案，以滿(mǎn)足不同用戶(hù)需求。
無(wú)鹵素的優(yōu)點(diǎn)
無(wú)鹵素的特點(diǎn)是：燃點(diǎn)低、易燃燒但毒性小。目前涉及線纜的相關(guān)國(guó)際標(biāo)準(zhǔn)主要關(guān)注三個(gè)問(wèn)題：防火性(電纜燃燒的速度)、煙的密度(產(chǎn)生多少可見(jiàn)煙)和有毒性(對(duì)人體產(chǎn)生多大的損害)。美國(guó)防火標(biāo)準(zhǔn)只涉及了前兩個(gè)問(wèn)題，但它卻在使用上更為廣泛和嚴(yán)格，要滿(mǎn)足美國(guó)標(biāo)準(zhǔn)必須將鹵素添加到電纜絕緣層的聚合物中，其PVC電纜含有氯，而FEP(Teflon特氟瓏聚四氟乙烯)電纜含有氟。
FEP具有很強(qiáng)的防火性，在燃燒冒煙解體之前可以忍受高達(dá)800℃以上的溫度，它比通常無(wú)鹵纜最高可忍受150℃的溫度要高數(shù)倍，同時(shí)FEP也是一種高效的絕緣體。因此，F(xiàn)EP非常適用于制作傳輸高速數(shù)據(jù)的電纜，是目前通風(fēng)處廣泛采用超五類(lèi)UTP的關(guān)鍵因素。在高樓豎井和其他通風(fēng)地方，F(xiàn)EP電纜已大量取代了PVC電纜。歐洲有些國(guó)家的標(biāo)準(zhǔn)不同，為了符合嚴(yán)格的防毒性規(guī)范，電纜生產(chǎn)商不使用鹵素，代之以金屬加入到聚乙烯和聚內(nèi)烯電纜絕緣層中。當(dāng)受熱時(shí)，這種線纜只散發(fā)出毒性很小的可見(jiàn)蒸氣。但是，這種無(wú)鹵纜的防火性能不如含鹵纜，并且其絕緣層很快會(huì)燃燒。因此，無(wú)鹵纜不能符合嚴(yán)格的美國(guó)防火標(biāo)準(zhǔn)，要達(dá)到通風(fēng)及抽風(fēng)處級(jí)別的防火要求，就不得不加入過(guò)量的金屬氫氧化物，從而影響線纜性能及技術(shù)要求。
電纜毒性之爭(zhēng)
當(dāng)PVC電纜燃燒時(shí)會(huì)散發(fā)出氟化氫和二氧化物氣體，它們被綠色和平組織確定為“科學(xué)已知的、具有毒性的合成化學(xué)物”。當(dāng)FEP電纜燃燒時(shí)，它釋放出無(wú)色、無(wú)味，但毒性比氯化氫更強(qiáng)的氟化氫。有測(cè)試表明，在FEP煙霧中還存在另外一種危險(xiǎn)氣體。這種超級(jí)毒素從未被人類(lèi)正確認(rèn)識(shí)，現(xiàn)在對(duì)它的研究也已停止了，但也有人認(rèn)為這種超級(jí)毒素僅是實(shí)驗(yàn)中的產(chǎn)品，現(xiàn)實(shí)中并不存在。
歐洲的Anderson實(shí)驗(yàn)室使用被稱(chēng)為匹茲堡測(cè)試的方法(此方法由匹茲堡大學(xué)發(fā)表)來(lái)測(cè)量電纜外皮的毒性。在測(cè)試中，燃燒一定量的絕緣層，將煙通過(guò)導(dǎo)管傳送到4只白鼠所在的空間，觀察直至有2只白鼠死亡。這時(shí)燃燒的絕緣層重量就為一個(gè)LC50的毒性單元，意即這么多的絕緣層在燃燒時(shí)將殺死半數(shù)的受試動(dòng)物。通過(guò)這個(gè)測(cè)試，人們發(fā)現(xiàn)，F(xiàn)EP電纜的毒性是PVC纜的1.5倍，是無(wú)鹵纜的5倍。FEP支持者則認(rèn)為，這個(gè)測(cè)試只是學(xué)術(shù)性的，因?yàn)闇y(cè)試環(huán)境并不是真實(shí)的火災(zāi)現(xiàn)場(chǎng)，而且在建筑物中達(dá)到釋放那些有毒氣體所需的溫度時(shí)，無(wú)論什么人都會(huì)因?yàn)闇囟忍撸?00℃）而早已死去了。
