2010年10月17日，隨著汽笛長鳴，第一艘在沒有破冰船伴隨下從俄羅斯西北摩爾曼斯克港途經北冰洋開往上海的貨輪順利抵達目的地，宣告一條歐亞新航線從此誕生。這條航線將摩爾曼斯克到上海的航行時間從原來的65天縮短到19天，節(jié)省了超過2/3的時間，在航運界具有極其重要的意義。ABB Azipod®電力推進系統(tǒng)作為這艘貨輪的核心設備之一，見證了這一歷史性時刻。
攤開地圖，我們不難發(fā)現(xiàn)，從摩爾曼斯克前往上海的航線有兩條，一條是出發(fā)以后直接穿越北冰洋，從俄羅斯與美國阿拉斯加之間的白令海峽進入太平洋，然后到達上海。這條航線路程很短，只是北冰洋常年被厚厚的冰雪覆蓋，貨船需要破冰船“開道”才能夠順利前行。由于“開道”的經濟和技術成本居高不下，這條航線以前并不被航運界所青睞；另一條航線則繞著歐亞大陸繞了大半個圈 – 貨船從摩爾曼斯克出發(fā)以后，先向西進入大西洋，然后依次經過地中海、紅海、印度洋和太平洋，最終在2個多月之后到達上海。這條航線雖然路途遙遠，但是沿途經過的都是不會結冰的海區(qū)，所以在經濟和技術上反而更容易實現(xiàn)，直到今天都還是從西歐前往遠東的主要航線。不過，眼下這條航線遇到了兩方面的挑戰(zhàn)：一方面，全球燃料價格不斷上漲，船東和貨主自然希望縮短路程，減少油耗；另一方面，這條航線途經海盜神出鬼沒的亞丁灣，這迫使船東和貨主不得不在安全方面增加大量投入。由于很難在短時間內徹底解決這兩個問題，航運界又開始考慮那條封凍已久的北極航線。
在一望無際的茫茫冰雪之中開辟一條藍色的航路，這可能嗎？
這個可以有！
自信的回答來自俄羅斯諾里爾斯克鎳公司（Norilsk Nickel），這家公司經常從歐洲向遠東運送礦石冶金產品。所謂沒有金剛鉆，不攬瓷器活，諾里爾斯克鎳公司之所以敢拍胸脯打包票，是因為手里掌握了攻堅克難的利器 - 兩用運輸船（double-acting ship）。這種運輸船的外形和使用方法獨具特色，它的船首長得跟一般貨船沒有什么兩樣，而船尾的形狀則跟破冰船的船首如出一轍。在沒有結冰的海域，兩用運輸船向前行駛，普通造型船首可以保證輪船擁有良好推進效率和航行穩(wěn)定性；而到了結冰海區(qū)，兩用運輸船就會“倒車”變成船尾向前行駛，利用鋒利的船尾破冰前進。兩用運輸船的設計別具匠心，但是它也對動力系統(tǒng)提出了很高要求。由于運輸船需要前后雙向行駛，傳統(tǒng)的以前進為主的推進系統(tǒng)難以擔當大任。ABB Azipod推進系統(tǒng)很好地解決了這個難題。Azipod是懸吊在船底的吊艙推進系統(tǒng)，它最出色的設計之一是整個推進吊艙可以水平360度旋轉，從而輕松地朝任意一個方向“給力”。安裝Azipod之后，兩用運輸船不論前進還是后退都能夠獲得強勁而且持久的動力，足以戰(zhàn)勝1.7米的浮冰和10米的冰脊，順利完成開辟北極航線的任務。
除了動力強勁，Azipod的效率和可靠性也為開辟北極航線立下了汗馬功勞。得益于Azipod出色的效率，兩用運輸船只需要13兆瓦的功率就能夠滿足需求，小于同樣船型和重量的傳統(tǒng)貨輪的功率。輪船功率小，油耗和廢氣排放量也更少。在可靠性方面，Azipod已經在26艘冰區(qū)船舶上經受住了實用考驗，可用率高達99.77%，而且沒有發(fā)生任何冰塊造成的損壞，這也為穿越茫茫北極的船員提供了踏實的安全感。
作為世界領先的船舶推進系統(tǒng)供應商，ABB已經在冰區(qū)船舶電力推進系統(tǒng)領域耕耘了70多年。今天，全世界已經有85艘這類船舶安裝了ABB電力推進系統(tǒng)，其中26艘裝備了Azipod。相信在ABB技術幫助下，會有越來越多的船只自由自在地穿行于藍色或者白色的大海，高效快捷安全地把人員和貨物運送到世界各個角落。
死海不死
中學的時候讀過一篇課文《死海不死》，里面生動地描繪了地處西亞的死海由于海水富含鹽分，能夠產生很大的浮力，足夠讓不會游泳的人也可以悠閑地躺在水面看書，從而引發(fā)了作者“死海不死”的感慨。在礦產專家看來，死海不但不死，還是一個蘊藏著豐富鹽類資源的聚寶盆，只要充分合理利用，可以為沿岸國家換來大量財富，而ABB的產品和技術正好可以幫助人們加快開發(fā)死海的步伐。最近，死海之濱的約旦阿拉伯鉀鹽公司（Arab Potash Company）利用ABB提供的技術，把產能和流程效率提高到了世界領先水平。
鉀鹽是化肥的重要原料。阿拉伯鉀鹽公司是世界最主要的鉀鹽生產企業(yè)之一，用于生產的鹽池覆蓋了死海南部112平方公里的面積，蔚為壯觀。從海水中提取鉀鹽是漫長而復雜的過程。首先把海水要放在鹽池中暴曬，蒸發(fā)掉大部分水，只剩下看起來與泥漿類似、富含礦物的光鹵石；然后把光鹵石被運送到岸上的處理廠，經過脫水、結晶、過濾和干燥處理以后，才生產出3種等級不同的鉀鹽。整個流程所需要的時間長達12個月。
這個流程雖然漫長而復雜，但是它沒有妨礙阿拉伯鉀鹽公司在ABB幫助下實現(xiàn)高產。在岸上的處理廠，阿拉伯鉀鹽公司使用ABB 800xA分布式控制系統(tǒng)來精心管理過濾和結晶流程的每一個環(huán)節(jié)。過濾和結晶是鉀鹽生產的核心流程，通過對它們進行優(yōu)化，阿拉伯鉀鹽公司一舉在產能和流程效率兩個方面躋身世界先進水平，將年產量從200萬噸提高到250萬噸，增幅高達25%。與產能提高相對應，阿拉伯鉀鹽公司也利用另一套800xA系統(tǒng)和相關的電氣、儀表以及控制設備“武裝”了位于紅海岸邊Aqaba的鉀鹽倉儲設施，以便將生產出來的鉀鹽裝船運往世界各地。在Aqaba的倉儲設施里，800xA同時管理遠距離輸送帶、堆棧存儲和回收設備，確保鉀鹽能夠被及時裝船出口而不會發(fā)生積壓。
目前，阿拉伯鉀鹽公司的兩套ABB 800xA系統(tǒng)都已經投入運行，其它的產能改造工程也順利進行。整個改造項目完成以后，阿拉伯鉀鹽公司將成為擁有現(xiàn)代化過程控制系統(tǒng)的業(yè)界領先企業(yè)，能夠把生產場所的各種自動控制需求都集成到統(tǒng)一的工程和運行環(huán)境里面，從而實現(xiàn)運行效率的顯著提高和成本的大幅下降。
為風機葉片穿衣服
從廣袤的沙漠到蔚藍的大海，從巍峨的高山到一望無際的草原，一臺臺雪白的風力發(fā)電機組迎風聳立，造型優(yōu)雅的葉片隨風舞動，綠色電力源源不斷地傳向遠方。
每當看到這樣的場景，不少人都會感慨風電場的祥和與浪漫。但是，這種浪漫背后的“艱辛”恐怕還不被很多人所了解。事實上，風力發(fā)電機葉片所承受的壓力和環(huán)境侵蝕在各種機械部件中是數(shù)一數(shù)二的。風力發(fā)電機葉片看起來曲線優(yōu)美，其實都是70米長、5米寬、自重15噸的“彪形大漢”；出于發(fā)電的“工作需要”，這些“彪形大漢”恨不得每時每刻都在飛速旋轉，在風大的時候，葉尖的轉動速度甚至可以達到驚人的每小時320公里，比剛剛起飛的大型客機還要快。在這種情況下，葉片每旋轉一周，自身都會感受到難以想象的巨大壓力。除此以外，如果風力發(fā)電場坐落在海上或者沙漠之類環(huán)境惡劣的地區(qū)，葉片還需要跟鹽粒、沙塵、霧氣和冰塊等等自然界的敵人作斗爭，真是“勞苦功高”。
為了保護葉片免受機械壓力的破壞和惡劣環(huán)境的侵蝕，人們必須為葉片穿上一層“衣服” – 表面涂層。這個涂層可不是簡單的一層油漆，它在厚度和光潔程度等方面都有精確到微米的要求。如果沒有達到這些標準，葉片就有可能發(fā)生表面疲勞和性能退化，進而影響發(fā)電能力。雖然人們可以對損壞的葉片進行更換或者維修，但是這需要強大的技術支持和巨額的資金保障，所以應該全力避免。
為了保質保量高效率低成本地完成葉片噴涂工作，ABB已經開發(fā)出了一種全自動機器人解決方案。這種方案既能夠實現(xiàn)微米級別的精密噴涂，又能夠大幅減少噴涂所需的電能和涂料，是一項巨大的工藝進步。而且，這個解決方案還擁有固定式和移動式兩種系統(tǒng)，能夠分別滿足大規(guī)模和小規(guī)模制造的需求。
在固定式系統(tǒng)中，葉片躺在噴漆車間里面，葉片和噴漆車間在噴涂過程中都保持靜止。車間內部沿著葉片水平鋪設有兩條導軌，兩臺ABB IRB5400噴涂機器人在導軌上來回運動完成噴涂；在移動式系統(tǒng)之中，雖然葉片仍然保持靜止，但是整個噴漆車間可以像龍門吊車那樣沿著葉片來回運動，由安裝在噴漆車間上的機器人進行噴涂。這兩個系統(tǒng)的適用對象各不相同。固定式系統(tǒng)適合小規(guī)模生產，可以噴涂50米長的葉片；而移動式系統(tǒng)則適合大規(guī)模生產，能夠輕松噴涂80米甚至更長的葉片。移動式噴涂系統(tǒng)在噴漆車間上面集成了過程所需的所有設備，噴涂速度可以達到人工噴涂的4倍。
除了噴涂速度快，ABB解決方案在電能和涂料用量上也擁有顯著優(yōu)勢。傳統(tǒng)噴涂車間的耗電量基本上要占據(jù)整個生產流程的一半，因為車間每小時都要加熱、循環(huán)和過濾大量空氣以便清除可能引發(fā)的化學氣體。而ABB解決方案安裝有緊湊型通風系統(tǒng)，可以有效濾除化學物質并且循環(huán)使用95%的空氣，從而盡量減少了電能和涂料使用量。據(jù)統(tǒng)計，ABB解決方案的耗電量僅僅相當于傳統(tǒng)工藝的40%，涂料使用量也只有3/4。
目前，ABB移動式噴涂系統(tǒng)已經獲得一項享譽全球的機器人技術大獎。除了風力發(fā)電機葉片，飛機和軌道車輛等其它需要噴涂的行業(yè)也已經對ABB的解決方案產生了濃厚興趣。
與ABB一起探尋火星生命
面對深邃的星空，人類很久以前發(fā)出疑問：“宇宙之大，除了地球，還有沒有哪顆星星也是承載生命的航船？”為了揭開這個謎底，20世紀中期以來人類向太空發(fā)射了大量探測器，它們中有相當一部分的目的地是地球的鄰居 – 火星?？茖W家相信，由于這顆火紅色星球的環(huán)境與地球類似，在那里發(fā)現(xiàn)生命的可能性比較大。2016年，由歐美多國聯(lián)合研制的火星跟蹤氣體軌道器（ExoMars Trace Gas Orbiter）又將踏上征途。這顆衛(wèi)星計劃進入環(huán)繞火星飛行的軌道，幫助人類進一步探尋火星生命的痕跡。
ABB為火星跟蹤氣體軌道器提供了相當于“眼睛”的空間干涉儀。這只“眼睛”與眾不同，它不負責直接尋找火星上的生物，而是專門“嗅探”甲烷等化學氣體。甲烷一般由活著或者死亡的生物體產生，是生物存在的重要證據(jù)之一；但是，火山等地質活動也有可能生成甲烷，所以，對火星的甲烷含量進行精確研究，弄清楚它們的來源對尋找外星生命有著重要意義。ABB空間干涉計的任務，就是在衛(wèi)星飛速掠過火星大氣的時候，快速、靈敏和準確地探查甲烷和其它化學氣體的含量。
這套ABB空間干涉儀基于另一款ABB空間觀測系統(tǒng)ACE-FTS而設計。ACE-FTS是加拿大SCISAT-1科學衛(wèi)星的主要探測儀器，用于觀測地球大氣成份以及加拿大和北極上空的臭氧層。儀器隨衛(wèi)星一起于2003年發(fā)射升空，至今仍然孜孜不倦地向地面?zhèn)魉痛罅扛挥袃r值的科學數(shù)據(jù)，期間沒有發(fā)生任何故障，實際壽命已經超過設計標準好幾年。目前，ACE-FTS采集的數(shù)據(jù)已經被超過200篇科研論文使用，幫助人們發(fā)現(xiàn)了12種此前從未被衛(wèi)星探測到的化學物質。
正是由于ABB設備在以往空間探測項目中表現(xiàn)出色，參與火星探測項目的加拿大航天局（Canadian Space Agency）決定“派遣”ABB空間干涉儀前往火星。ABB空間干涉儀是ACE-FTS的改進版，具有更出色的性能，哪怕是濃度只有萬億分之幾的氣體，也難以躲過它的“火眼金睛”，因此，科學家相信它能夠在未來的火星探測中大顯身手。目前，ABB已經被加拿大航天局選作總承包商，參加火星探測項目。
ABB是位居全球500強之列的電力和自動化技術領域的領導企業(yè)。ABB致力于幫助電力、公共事業(yè)和工業(yè)客戶提高業(yè)績，同時降低對環(huán)境的影響。ABB集團業(yè)務遍布全球100多個國家，擁有12.4萬名員工。ABB在中國擁有包括研發(fā)、制造、銷售和工程服務等全方位的業(yè)務活動，擁有1.63萬名員工、31家本地企業(yè)和遍布全國80個城市的銷售與服務網絡。
